Ian je rođen u Covingtonu, Louisiana, sin je Edne i Roberta Somerhaldera, koji je radio u građevinarstvu. Ima brata Boba, bivši profesionalni biciklista, i sestru Robin, novinarku. Njegov otac je francuskog i engleskog porekla, a njegova majka, sa kojom je odrastao na farmi svinja u Misisipiju, je irskog i 'choctaw' porekla. Prezime "Somerhalder" potiče od njegovog 'usvojenog' pra-pradede. Njegov biološki pra-pradeda je bio bogati engleski veleposednik čije je prezime bilo Hull.On je platio emigranta radnika da se uda za njegovu trudnu ljubavnicu i da detetu ime.
Ianovi roditelji su se razveli kada je imao trinaest godina. Odrastao sa majkom, koju je on opisao kao veoma duhovnu osobu.Odgajila je mladog Iana uz istočnjačku medicinu i organsku hranu. Somerhalder kaže: "Pravila je hranu za bebe i davala mi plavo-zelene alge verovatno od trećeg razreda.Nikad nisam jeo hranu sa pravim šećerom.. Nikada nisam jeo beli hleb ili proizvode od belog brašna." Uglavnom je jeo soju (osim nemačke čokoladne torte koju je jeo jednom godišnje za svoj rođendan). Seća se katoličke škole kada je svom drugu dao pečeni sendvič sa povrćem a od njega uzeo puter kikiriki i žele sa hlebom nakon čega mu je pozlilo "Ne mogu da jedem brzu hranu", kaže on. "Nisam jeo u McDonald's-u već 10 godina.Jedem ribu svaki dan" .
Njegova porodica je bila u velikoj meri pogođena uraganom Katrina 2005. , a od juna 2007. nije uspela da se oporavi od jednog od najopasnijih uragana u Sjedinjenih Američkih Država. "Imao sam lepo detinjstvo. Imali smo konje,motocikle i čamce, ali sam uvek hteo više, većeg konja ili brži bicikl ili bilo šta drugo", Somerhalder se seća. Dakle, kada je krenuo u peti razred, Edna je predložio 10-ogodišnjem Ianu da se bavi modelingom,pošto je imala veze u ovom poslu. "Zato sam rekao: 'Naravno, prijavi me, i dobio sam tri godine ugovora sa Ford agencijom u Njujorku."
Uz ohrabrenje svoje majke, Somerhalder počeo svoju karijeru kao maneken sa 10 godina u Njujorku, Parizu, Milanu i Londonu.Radio je za za dve sezone Calvin Klein, American Eagle Outfitters, Dolce & Gabbana, Gucci, Versace, and Guess?. Bio je zaštitno lice za Guess? dve jesenje sezone. Nastavlja da se bavi manekenstvom za njegovu agenciju DNA Model Management u Njujorku, kao i Priscilla's Model Management u Sidneju, Australija. Kada je imao 16 godina, u nesreći sa motociklom je izgubio osećaj u tri prsta na levom stopalu.
Njegova prva velika uloga je bila u The Rules of Attraction,u adaptaciji knjige Bret Easton Ellis-a.
Njegov rad na televiziji započinje pojavljivanjem u serijama poput Smallville (u kojoj je igrao Adama Knighta, mrtvog čoveka koji se vraća u životu uz pomoć posebnih droga ) CSI: Miami, Lav & Order: Special Victims Unit, CSI: Crime Scene Investigation, Now & Again, i The Big Easy, kao i produciranje Recess, kratkog filma.
Takođe se pojavio i u seriji Young Americans, u kojoj je glumio Hamiltona Fleminga. Serija je snimana u Havre de Grace, MD.
Jedna od njegovih najvećih uloga bila je u prvoj sezoni serije Lost,gde je tumačio Boone-a Carlylea.Iako je njegov lik ubijen u prvoj sezoni,Ian se vraća kao Bonne u flešbekovima i snovima u toku druge i treće sezone.Takođe se pojavio i u 6.sezone.U toku druge sezone pojavljivao se u flešbekovima Bonneove polusestre Shannon u epizodi Abandoned.U 3.sezoni gostovao je u epizodi Further Instructions (u snovima Jonha Locka) i u epizodi Expose.U toku Comic Cona 2009,Ian je najavio da će se vratiti u Lost,što se i desilo u finalnoj epizodi serije.
2006. glumio je u filmu Pulse,rimejku japanskog horor filma Kairo,pored Kristen Bell i Christine Millian.Iako film nije imao veliki komercijalni uspeh, niti kod kritičara dobro je prošao u prvoj nedelji prikazivanja.
U maju 2006,Somerhalder je izabran za jednog od Top Male Models agencije DNA Models.
Glumio je Nicka u seriji Tell me you love me,gde je snimio sex scenu sa Michelle Borth potpuno nag.
U septembru 2009.potvrđeno je učešće u filmu The Tournament.U filmu će tumačiti ulogu ubice Miles-a Slatera,koji ulazi u smrtnonosno takmičenje sa ostalim ubicama. 10.oktobra 2009. najavljeno je da će snimati gotik film Cradlewood,producenta Harry-ja Weinmanna.
Ian se pojavljuje i u ograničenom izdanju knjige "O licu" fotografa Johna Russo-a i Pixie Press Worldwide izdavača.
Trenutno glumi u popularnoj seriji CW mreže "The Vampire diaries" gde tumači ulogu Damona Salvatorea,vampira koji ulazi u borbu sa svojim bratom Stefanom Salvatoreom za ljubav Elene Gilbert. Prva sezona serije je doživela ogromnu popularnost sa više od 4 miliona gledalaca nedeljno.Pocetak 2.sezone zakazan je za 9.septembar 2010. Na ovogodišnjim Teen Choice nagradama serija je pokupila čak 7 nagrada od 9 nominacija.Ian je osvojio nagradu u kategoriji TV Villain.
